Per scuola internazionale si intende normalmente una scuola (primaria o secondaria) privata che impartisce un insegnamento in lingua conforme all'ordinamento scolastico del paese di riferimento.
La lingua, il metodo didattico e i programmi afferiscono alla cultura prescelta, secondo le norme e le prassi del paese a cui la scuola riferisce.
In queste scuole solitamente l’italiano è studiato come una seconda lingua (L2).
La scuola straniera non è parificata perché non fa riferimento all'ordinamento della scuola italiana, gli studenti acquisiscono il titolo previsto dall'ordinamento del paese di riferimento e possono acquisire il titolo italiano partecipando come privatisti alle sessioni di esame tenuti in istituti statali o paritari.
NON si tratta di un percorso formativo italiano con un potenziamento della lingua o sostenuto in un altra lingua ma di un percorso formativo diverso ed autonomo.
Oltre ai programmi del paese di origine o in aggiunta ad essi, molte scuole internazionali adottano, come programma di scuola superiore, un baccellierato internazionale, l’International Baccalaureate, una qualificazione riconosciuta su scala internazionale, valida per l’ammissione universitaria in più di 80 paesi del mondo, equivalente alla maturità italiana.
Tutti i programmi IB possono essere svolti in inglese, francese o spagnolo. Di fatto, la maggioranza delle scuole IB nel mondo sono di lingua inglese e spesso combinano il curriculum britannico o americano con quello IB.
I costi della scuola sono interamente sostenuti dalla retta delle famiglie.