L’attività di movimentazione delle merci nei terminal portuali è legata alla presenza della nave in banchina e quindi è caratterizzata da picchi in cui si concentra la domanda di lavoro. Per far fronte a queste esigenze operative altalenanti, nei porti si sono costituite associazioni di lavoratori portuali, le cosiddette Compagnie, che forniscono manodopera specializzata ai terminal, integrando temporaneamente la forza lavoro interna.